Ca în fiecare început de toamnă, Institutul Karolinska din Stockholm anunță laureații premiului Nobel, iar premiații anului 2019 pentru domeniul Medicină și Fiziologie sunt William G. Kaelin Jr, Sir Peter J. Ratcliffe și Gregg L. Semenza.
Premiul va fi împărțit de cei 3 cercetători pentru descoperirile lor privind modul în care celulele percep și se adaptează la diferențele în ceea ce privește nivelul de oxigen din mediu.
William Kaelin este cercetător în oncologie la Dana-Farber Cancer Institute în Boston (MA, USA), Peter Ratcliffe este medic și cercetător la Universitatea din Oxford (UK) și Institutul Francis Crick din Londra, iar Gregg Semenza este genetician la Universitatea Johns Hopkins din Maryland. Echipa formată din cei 3 a fost premiată și cu Albert Lasker Basic Medical Research Award în 2016.
Cei 3 cercetători au descoperit mecanismul prin care se realizează reglajul fin al nivelului de oxigen necesar la nivel celular. Celulele organismului necesită oxigen pentru buna funcționare, însă ele nu pot stoca oxigen și necesită aport continuu. Oxigenul este transportat prin intermediul celulelor roșii (hematii). În situația în care celulele roșii sunt deficitare (anemie), transportul de oxigen poate deveni insuficient iar celulele care depind de acest "combustibil" intră în suferință. Organismul uman are încorporat însă un mecanism care detectează un nivel scăzut de oxigen (condiție numită hipoxie) și crește compensator producția de celule roșii. Senzorul pentru oxigen este localizat la nivelul rinichiului, care atunci când este deprivat de oxigen, declanșează secreția de eritropoetină, o proteină care stimulează producția de hematii. Semenza a fost cel care a identificat proteina care activează eritropoetina și anume HIF (hypoxia inducible factor). El a arătat că nivelul HIF crește atunci când celulele sunt deprivate de oxigen și că în aceste situații proteina pătrunde în nucleu și activează gena care codifică eritropoetina. Ratcliffe și Kaelin au identificat o altă proteină, VHL, care este responsabilă de distrugerea proteinei HIF atunci când nivelul de oxigen este ridicat, astfel că împreună echipa celor 3 a descris cu precizie mecanismul prin care se produce adaptarea celulară la nivelul de oxigen din mediu.
Descoperirea celor 3 laureați ai premiului Nobel este de mare utilitate pentru cercetările privind cancerul și boala cronică de rinichi. Pornind de la rezultatele lor, chinezii au dezvoltat o moleculă numită Roxadustat, un inhibitord e HIF, pentru tratamentul pacienților cu cancer renal.
Mai multe detalii pe site-ul Nobel.