Dincolo de plăcerea, socializarea și atitudinea pe care o oferă statutul de fumător, țigările reprezintă una dintre cele mai importante cauze de morbiditate și mortalitate la nivel mondial.

Fumatul este unul dintre principalii factori de risc pentru bolile cardiovasculare și cancer, primele 2 cauze de deces la nivel mondial. Toxicitatea unei țigarete nu este dată de nicotină (care este responsabilă doar de dependență), ci de aproximativ 50 substanțe chimice care se degajă în fumul de țigară și care sunt cancerigene (nicotina în sine este și ea foarte toxică dacă este consumată altfel decât prin ardere și fumat – astfel, cantitatea de nicotină din 2 țigări poate fi letală pentru om dacă este mestecată). Dintre compușii toxici din fumul de țigară, gudroanele (oxizi de azot, dioxid și monoxid de carbon), cianura de hidrogen, amoniacul, metalele grele (arsenic, cadmiu, plumb) și compușii radioactivi sunt cele mai periculoase.

Atunci când o persoană aprinde o țigară, o parte din substanțele cancerigene le inhalează ea, însă o parte le elimină în aer și poate astfel afecta lafel de grav și sănătatea celor din jur (prin fumat pasiv).

Fumul de țigară are efecte nocive asupra întregului organism:

• la nivel respirator: iritația laringelui (răgușeală cronică) și a traheei, emfizem pulmonar, bronșită cronică, bronhopneumopatie cronică obstructivă (BPOC), cancer bronhopulmonar, creșterea cantității de mucus la nivel bronșic cu stagnarea secrețiilor și eliminarea dificilă a acestora
• la nivel cardiovascular: hipertensiune arterială, tahicardie, vasoconstricție, tulburări de coagulare, arteroscleroză, coronaropatie cu boală cardiacă ischemică, creșterea riscului de infarct miocardic
• asupra sistemului imun: scade apărarea antiinfecțioasă, îngreunează procesul de vindecare
• la nivel digestiv: gastrită, ulcer gastric, creșterea riscului de cancer gastric și colorectal
• asupra sistemului musculoscheletic: arteriopatie obliterantă a membrelor (arterită) cu scăderea fluxului sangvin către mușchi și oase – slăbiciune musculară, dureri, atrofie musculară, osteoporoză (poate duce la amputația membrelor)
• alte efecte: reducerea simțului gustativ, gingivită, pătarea dintilor, parodontită, îmbătrânirea pielii, accentuarea ridurilor.
• asupra funcției sexuale: la bărbați – scăderea nivelului de testosteron, impotență, creșterea riscului de cancer penian și testicular, la femei – scăderea fertilității, diminuarea libidoului, scăderea nivelelor de hormoni sexuali feminini, dismenoree, creșterea riscului de cancere genitale (de sân, de col uterin)
• creșterea riscului de cancer: pulmonar, bucal, laringian, pancreatic, gastric, de vezică urinară, rinichi, penis, col uterin, colon.