Promovat? ca un remediu perfect împotriva cancerului, health vitamina B17 sau laetril are în spate o poveste plin? de controverse.
Începând cu 1850, amigdalina, o substanță care se găsește în semințele de caise, piersici și migale, a fost utilizată în tratamentul anticanceros. Întrucât metabolizarea amigdalinei produce derivați de cianură, care sunt foarte toxici, biochimistul Ernst T. Krebs a dezvoltat în 1950 o moleculă semi-sintetică cu structură similară cu cea a amigdalinei, pe care a denumit-o laetril sau vitamina B17 (motivul etichetării acestui compus ca vitamină a pornit de la inteția lui Krebs ca laetril să fie considerat supliment nutrițional și să evite astfel legislația privind comercializarea medicamentelor). American Cancer Society nu a recunoscut laetril ca fiind o vitamină, întrucât nu îndeplinea definiția științifică a vitaminei (compus chimic dovedit a fi esențial pentru dobândirea sau menținerea sănătății). În plus, administrarea de laetril a fost asociată cu intoxicație cu cianuri și câteva cazuri de deces. Din acest motiv, FDA a interzis comercializarea laetril din 1977.
Suporterii laetril susțin însă că este agentul citostatic perfect, întrucât distruge celulele canceroase și este non-toxic pentru celulele sănătoase. Studiile derulate prin anii 1970-1980 au arătat însă că laetril nu are niciun beneficiu în tratamentul cancerului (Stock CC et al). Un review sistematic Cochrane a ajuns la aceeași concluzie – nu există date care să susțină efectul benefic anti-tumoral al laetril. În ciuda rezultatelor acestor studii, susținătorii laetril acuză o conspirație între industria farmaceutică și comunitatea medicală, care blochează accesul acestui medicament din rațiuni financiare.