Una din caracteristicile tumorilor maligne este diseminarea la distanță a celulelor canceroase de la locul dezvoltării tumorii primare în alte organe, proces numit metastazare.
Metastazele în cancer constituie un factor de prognostic prost pentru curabilitate.
Există 3 căi principale prin care cancerul metastazează:
- prin însămânțare locală – celule maligne se desprind din tumora primară și diseminează în țesuturile învecinate; pe această cale apar diseminările peritoneale în cancerul de ovar.
- invazie limfatică – celule tumorale intră în circulația limfatică și invadează pe rând ganglionii locoregionali; această cale de metastazare este specifică carcinoamelor.
- diseminare hematogenă – tumora invadează vasele de vecinătate (venele), astfel că celulele maligne pătrund în torentul circulator și dau determinări secundare în plămân sau ficat (acestea sunt cele mai frecvente organe în care apar metastaze pentru că sângele din sistemul cav intră în plămân iar cel din sistemul port intră în ficat); răspândirea pe cale hematogenă este specifică sarcoamelor, dar apare și la carcinoame