Cancerul este o boala proliferativa, consumptiva si metastazanta. De cele mai multe ori, boala neoplazica se manifesta la început prin semne si simptome nespecifice, pentru ca în evolutie sa apara manifestari clinice specifice localizarii si tipului de cancer.

Din această cauză, semne generale de tipul astenie fizică, febră sau scădere în greutate sunt neglijate de pacienți; aceste semne nu sunt însă caracteristice bolii neoplazice, ele putând apărea și în alte afecțiuni. Alături de bolile cardiovasculare și bolile infecțioase, cancerul reprezintă una din primele 3 cauze de deces la nivel mondial.

Scăderea în greutate

Scăderea ponderală involuntară constituie unul dintre motivele internării pentru 3-5% din pacienții internați în clinicile de medicină internă (Vanderschueren, 2005). Dintre pacienții admiși pentru scădere în greutate inexplicabilă, 24% se dovedesc a avea o malignitate (Băicuș , 2006).

Scăderea ponderală involuntară este definită ca o scădere cu peste 5% a greutății corporale în ultimele 6 luni sau cu mai mult de 5 kg în ultima lună, în absența unui efort fizic crescut sau a unei diete pentru slăbit. Pe lângă cancer, scăderea în greutate mai apare în boli inflamatorii sau infecțioase cronice, hipertiroidism, diabet zaharat, afecțiuni psihiatrice, feocromocitom, sindroame de malabsorbție sau probleme de dentiție care interferă cu alimentarea normală. De cele mai multe ori, scăderea ponderală este însoțită de inapetență (diminuarea apetitului). Cancerul este o boală consumptivă care fură din suportul energetic al organismului pentru a asigura proliferarea celulelor tumorale, în detrimentul celulelor normale. În evoluție, neoplazia evoluează până la cașexie, cu spolierea organismului în depozite adipoase.

Sângerare ocultă/manifestă și anemie cronică

Manifestările hemoragice – urinare (hematurie), digestive (hematemeză, melenă), respiratorii (hemoptizie), vaginale (menometroragii) – pot fi un semn de alarmă pentru un cancer reno-urinar (de rinichi, de vezică urinară), gastrointestinal (de esofag, stomac, colon, rect), bronho-pulmonar sau genital (vaginal, uterin). Sângerările pot fi oculte (invizibile cu ochiul liber) sau manifeste (vizibile cu ochiul liber). Pierderea cronică de sânge în cantități mici duce la instalarea unei anemii feriprive. Prezența acestora nu înseamnă neaparat cancer, ele putând apărea și în afecțiuni benigne (ex. hemoroizi, cistită hemoragică, varice esofagiene).

Mărirea ganglionilor (adenopatie)

Mărirea de volum a ganglionilor (limfadenopatia) poate apărea în bolile canceroase prin invazia tumorală a stațiilor și căilor limfatice loco-regionale, dar poate fi și o manifestare a unei infecții de vecinătate. Localizarea adenopatiei poate orienta asupra tipului de cancer. Adenopatia generalizată trebuie să ridice suspiciunea unui cancer hematologic sau a infecției HIV.

Astenie

Astenia sau oboseala apare ca urmare a depleției rezervelor energetice ale organismului, care sunt consumate de celulele canceroase ce au o rată mare de diviziune și proliferare. Astenia nu este un simptom caracteristic cancerului, ci poate apărea și în cadrul unui sindrom anemic, unei hepatite cronice virale sau ca urmare a suprasolicitării. Sindromul de oboseală cronică și fibromialgia trebuie luate și ele în considerare la diagnosticul diferențial.

Durerea

Durerea din cancer este de obicei un simptom tardiv, ce apare ca urmare a invaziei plexurilor nervoase. Durerea este continuă, se ameliorează modest sau deloc la analgezice uzuale și necesită de cele mai multe ori analgezice majore de tipul opioidelor.

Febră de origine necunoscută

Febra persistentă de cauză necunoscută este un simptom care apare și în cancer, dar și în boli infecțioase cronice, hemopatii maligne, boli reumatice, boli inflamatorii sistemice sau în legătură cu administrarea unor medicamente.

Alte semne și simptome specifice

Iată o serie de manifestări clinice specifice diferitelor tipuri de cancere, dar care pot apărea și în afecțiuni benigne:

• tulburările de tranzit intestinal (constipație, diaree sau alternanța lor), tenesme rectale – cancer colorectal (sau modificări de dietă, gastroenterită, boli inflamatorii intestinale)
• modificarea caracterelor tusei la un fumător cronic , dispnee – cancer pulmonar (sau boli pulmonare cronice, intercurențe respiratorii)
• durere la masticație și deglutiție, disfonie (răgușeală) persistentă, modificări apărute la nivelul cavității bucale – cancer oral sau de gât
• cefalee persistentă, vărsături în jet, tulburări de vedere, deficit motor – în tumori cerebrale (sau accidente vasculare cerebrale, infecții ale sistemului nervos central)
• balonare, disconfort abdominal, sângerări în postmenopauză, tulburări de micțiune  – cancer ovarian (sau tulburări digestive, urinare)
• modificări de formă, consistență, dimensiuni, culoare ale sânului, scurgeri mamelonare anormale,  adenopatie axilară – cancer de sân (sau noduli benigni)
• sângerări intermenstruale, menstruație abundentă – cancer endometrial (sau tulburări de ciclu menstrual)
• modificări maligne ale alunițelor – cancer de piele

Pe lângă semnele sistemice (scădere în greutate, oboseală, anemie) și cele legate de invazia locală (apariția de noduli, sângerări, ulcerație, durere), debutul unui cancer mai poate fi semnalat și de sindroame paraneoplazice sau semne metastatice (hepatomegalie, splenomegalie, mărirea ganglionilor limfatici, simptome neurologice, dureri osoase).

Aceste semne și simptome sunt manifestări de alarmă care trebuie să îndemne pacientul să consulte un medic , însă diagnosticul de cancer necesită investigații paraclinice și examen anatomopatologic.