Prezentarea clasică cu anorexie și durere periombilicală, urmată de greață, vărsături și durere în fosa iliacă dreaptă, apare doar la 1 din 2 pacienți cu apendicită acută. Ceilalți au prezentări atipice, care impun la un diagnostic diferențial mai larg.
În tabloul clasic de prezentare, există 2 caracteristici sugestive pentru apendicita acută:
- vărsăturile, care urmează după debutul durerii - prin contrast, vărsăturile care preced durerea abdominală sunt sugestive pentru ocluzie intestinală
- migrarea durerii, inițial localizată periombilical sau epigastric, în fosa iliacă dreaptă - acest lucru se explică prin faptul că inițial apare inflamația peritoneului visceral, care este inervat de filete nervoase subțiri, cu teacă fină de mielină, și care conduc stimulii lent (0.3 m/sec), făcând dificilă localizarea cu acuratețe a durerii de către creier, iar ulterior, pe măsură ce inflamația progresează în toate straturile peretelui apendicular, apare inflamația peritoneului parietal, care este inervat de fibre groase, bogate în mielină, și care conduc stimulii mult mai rapid (120 m/sec), localizarea fiind mult mai precisă.
Astfel, durerea din apendicita acută apare în 2 timpi: durerea viscerală inițială este una vagă, de intensitate moderată, iar ulterior apare durerea somatică, care este de intensitate mare și localizată cu precizie în fosa iliacă dreaptă. Pacienții adoptă de obicei o poziție antalgică, cu flexia coapselor și a genunchilor.